CTW to multi-dyscyplinarny obszar tematyczny obejmujący działania badawcze (badania podstawowe, stosowane, w tym w pełnej skali przemysłowej), organizacyjno- prawne, edukacyjne, komunikacji społecznej, prowadzące do eko-efektywnej produkcji i wykorzystania węgla.
Pod względem merytorycznym CTW obejmuje tematy, które można ująć w kilka ogólnych grup, chociaż różnorodność tematyczna CTW jest olbrzymia, co poglądowo zobrazowano na rysunku:
- wydobycie węgla, uwzględniające zrównoważoną gospodarkę zasobami wraz z przeróbką węgla, rozumianą jako proces przygotowania węgla do użytkowania, najczęściej jest to tzw. mechaniczna przeróbka węgla,
- transport przygotowywanie mieszanek węgla i składowanie węgla,
- wykorzystanie węgla (w energetyce oraz w przetwórstwie węgla), z uwzględnienim zmniejszania negatywnego wpływu wykorzystania węgla na różne elementy środowiska: powietrze, wody, glebę
- zagospodarowanie „pozostałości” z produkcji i wykorzystania węgla, czyli różnego rodzaju odpadów i półproduktów.
W ramach ww. grup tematycznych powinny zawierać się równiez zagadnienia dotyczące zmniejszania emisji gazów cieplarnianych. Dotyczy to zarówno etapu wydobycia węgla (metan z pokładów węgla) jaki i etapu wykorzystania węgla (głównie ditlenek węgla, ale również para wodna). CCS – Carbon Capture & Storage (Wychwytywanie i Składowanie CO2) czy też CCUS – Carbon Capture Utilisation & Storage (Wychwytywanie, Wykorzystanie i Składowanie CO2) stał się jednak tak ważkim tematem w ostatnich latach, że w został wydzielony z CTW i omówiony osobno. W praktyce jednak przypisanie niektórych prac badawczych i demonstarcyjnych do CTW lub CCS bywa kłopotliwe, np. oxy-combustion lub IGCC.
W praktyce na różnorodność tematyczną CTW nakładają się współzależności między poszczególnymi tematami (np. technologie wykorzystania węgla a technologie ochrony powietrza atmosferycznego, itp.). W wypadku żadnej z wielu inicjatyw w skali świata mających na celu rozwój i przyspieszenie wdrożenia dojrzałych, eko-efektywnych CTW (programów badawczych, działań koordynacyjnych, i innych), takich jak:
- Clean Coal Technology Demonstration Programme – USA
- Vision21 Program – USA
- Future Gen- USA
- Canadian Clean Power Cooalition – Kanada
- COORETEC – Niemcy
- COAL21 action plan – Australia
- Europejska Platforma Technologiczna Zeroemisyjnego Wytwarzania Energii z Paliw Kopalnych (ETP-ZEP) i innych mniejszych,
nie zachodzi przypadek pełnego objęcia przez te inicjatywy całego obszaru tematycznego CTW.
Podobnie jest w wypadku instalacji przewidzianych do budowy w ramach Centrum CTW w Polsce, co poglądowo zobrazowano na rysunku.